Due secoli di telecopia, in dodici tappe
Dall'orologio elettrico di Bain al fax inviato da un browser: centottanta anni di trasmissioni di immagini.
Il fax vede la luce più di trent'anni prima del telefono. Nel 1843, lo scozzese Alexander Bain, orologiaio di professione, brevetta un meccanismo che riproduce un tracciato a distanza percorrendo un foglio riga per riga, al ritmo di due pendoli sincronizzati. Le macchine successive non faranno altro che declinare questa idea; cambierà solo il supporto: filo telegrafico, poi linea telefonica, poi reti IP. La vera svolta arriva nel 1980: il CCITT adotta le specifiche del Gruppo 3 (T.4 e T.30) — il minuto per pagina diventa la regola —, e questi testi disciplinano ancora oggi i fax.
Dodici date che hanno fatto il fax
1843
La copia a distanza brevettata
Alexander Bain ottiene nel Regno Unito la protezione di un meccanismo di orologeria elettrica che riproduce a distanza caratteri in rilievo: un primo stilo percorre l'originale, un secondo riproduce il disegno su una carta chimica. La scansione riga per riga è appena nata.
1848
Il cilindro di Bakewell
Il britannico Frederick Bakewell brevetta un «telegrafo di immagini»: il documento si avvolge su un cilindro rotante che una punta metallica percorre. L'Esposizione universale di Londra lo mostra nel 1851; il tamburo girerà in generazioni di apparecchi.
1865
Il pantelegrafo entra in servizio
L'italiano Giovanni Caselli vede l'amministrazione francese dei telegrafi adottare il suo pantelegrafo. Sulla linea Parigi–Lione, aperta al pubblico, banchieri e negozianti fanno passare scritture e firme. Poco redditizio, il servizio si spegne verso il 1870.
1913
Belin rende il suo apparecchio nomade
Il francese Édouard Belin presenta un belinografo trasportabile, collegato alla rete telefonica. I giornali se ne impadroniscono per spedire le loro foto di attualità; «bélino», in Francia, resterà a lungo il nome di un'immagine giunta per filo.
1924
Lastre d'attualità sulla linea
La convenzione repubblicana di Cleveland fornisce le lastre: AT&T le convoglia per linea telefonica fino a New York; la RCA, a fine anno, inoltra per radio, da Londra a New York, una fotografia. Le redazioni dispongono ormai di un servizio regolare di immagini.
1948
Western Union installa i fax presso i propri clienti
Il Desk-Fax di Western Union, un apparecchio compatto, viene installato presso clienti professionali per scambiare telegrammi in immagini con l'ufficio telegrafico. La telecopia diventa un gesto di lavoro quotidiano, al di là della sola stampa.
1964
Xerox sperimenta la xerografia a distanza
L'LDX (Long Distance Xerography) di Xerox abbina la stampa xerografica alla digitalizzazione: i documenti circolano tra le sedi della stessa azienda, su linee dedicate ad alta velocità. Costoso, prefigura la telecopia da ufficio.
1966
Il Magnafax accetta le linee ordinarie
Xerox, insieme a Magnavox, mette in vendita il Magnafax Telecopier: la macchina pesa una ventina di chili; vi si appoggia un ricevitore su un accoppiatore acustico, e ogni pagina richiede sei minuti. Per la prima volta, telecopiare non richiede che un normale posto telefonico.
1968
Il Gruppo 1 unifica le macchine
Il CCITT — futuro UIT-T — adotta lo standard Gruppo 1 (T.2): sempre sei minuti a pagina, ma finalmente gli apparecchi di marchi rivali si comprendono. Lo stesso anno, la decisione Carterfone autorizza le apparecchiature di terzi sulla rete statunitense. Tre minuti a pagina: è quanto otterrà il Gruppo 2 (T.3) nel 1976.
1980
Gruppo 3: il digitale e la velocità
T.4 codifica le pagine, T.30 gestisce la chiamata: il fax entra nell'era digitale. Le zone bianche si comprimono, la velocità di trasmissione si regola automaticamente, ogni pagina riceve la propria conferma. Il Giappone, la cui scrittura non si adatta al telex, lo adotta immediatamente come standard da ufficio.
1998
T.38 porta il fax su IP
L'UIT-T adotta T.38: i gateway convertono il segnale del fax in pacchetti di dati, poi li ricostruiscono a destinazione. Il fax transita ormai sulla voce su IP, senza modifica degli apparecchi.
Anni 2020
Il rame si spegne
Gli operatori europei smantellano la rete commutata, regione dopo regione. I fax passano dietro i router e gli adattatori, e l'invio da un semplice browser — senza macchina, senza abbonamento — si impone come la scelta più diretta per chi spedisce fax solo occasionalmente.
1980: lo standard che non muore
Il Gruppo 3 si è imposto per una ragione molto concreta: funzionava sulla linea telefonica già installata in ogni ufficio. Il Gruppo 4, standardizzato nel 1984 (T.6), offriva maggiore velocità e definizione, ma richiedeva un collegamento RNIS per l'intero percorso. Le aziende hanno scelto lo strumento che comunicava con i propri corrispondenti, non la tecnica più sofisticata.
Ogni macchina G3 venduta rendeva utile la successiva; il parco mondiale, negli anni '90, superava le decine di milioni di apparecchi. Anziché sostituire questa base, i normalizzatori l'hanno prolungata: MMR per comprimere, V.34 per modulare, ECM per correggere, poi T.38 per instradarla su IP.
Un fax degli anni '80 riceve ancora oggi una pagina partita da uno smartphone: alle due estremità, la procedura T.30 si esegue in modo identico; solo il percorso tra loro è stato rinnovato.
La telecopia nel 2026
La macchina accanto alla scrivania conta i suoi ultimi anni: richiede esclusivamente una presa analogica, destinata a sparire con l'avvento della fibra. Il servizio, invece, si è distaccato dall'hardware: un file, il numero del destinatario, la ricevuta di consegna — tutto parte da un browser.
Questa conferma spiega la sopravvivenza del fax in ambito ospedaliero, negli studi legali e in molti servizi pubblici. Lo strumento ha cambiato silhouette a ogni generazione; la necessità di sapere che un documento è arrivato, invece, è rimasta ferma.
Il fax, le sue date e le sue norme: le vostre domande
- A chi si deve il fax?
- L'idea spetta allo scozzese Alexander Bain, brevettata già nel 1843; Frederick Bakewell la migliorò e, già nel 1865, Giovanni Caselli la sfruttò commercialmente. Il fax da ufficio, invece, nasce da un lavoro collettivo di normalizzazione al CCITT, completato dal Gruppo 3 nel 1980.
- Il fax precede il telefono?
- Sì. Bain ha il brevet dal 1843; Alexander Graham Bell dovrà attendere il 1876. La linea telefonica diverrà il supporto ordinario delle immagini solo negli anni '20.
- Con quali standard lavora un fax nel 2026?
- Il Gruppo 3, ancora: T.4 si occupa dell'immagine, T.30 della gestione della chiamata, spesso arricchiti dall'ECM e dalla compressione MMR proveniente da T.6. Quando il percorso attraversa una rete IP, T.38 incapsula questo dialogo in pacchetti.
- Resta un futuro per la telecopia?
- Il fax arretra al ritmo della dismissione del rame; la trasmissione, invece, resta richiesta dagli enti che vogliono una prova di consegna e ora si fa a meno di qualsiasi apparecchiatura. Il mezzo cambia, l'uso resta.
Telefonia e rete
Questo dossier
- Rame a fine vita: il fax, lui, continua
- Una guida alla configurazione: mantenere un fax in servizio quando la linea arriva via fibra, cavo o PABX IP.
- L'attrezzatura necessaria, il costo reale e il motivo per cui Faxeroo si limita alla spedizione.
- Non un vestigio, non uno snobismo: uno strumento che risolve un problema preciso — accertare che un documento è arrivato.
Per approfondire
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