Deux siècles de télécopie, en douze jalons
De l’horloge électrique de Bain au fax parti d’un navigateur : cent quatre-vingts ans de transmissions d’images.
Le fax précède le téléphone de plus de trente ans. En 1843, l’Écossais Alexander Bain, horloger de métier, brevète un mécanisme qui reproduit un tracé à distance en parcourant une feuille ligne par ligne, au rythme de deux pendules synchronisés. Les machines suivantes ne feront que décliner cette idée ; seul le support changera : fil télégraphique, puis ligne téléphonique, puis réseaux IP. La vraie charnière arrive en 1980 : le CCITT publie les normes du Groupe 3 (T.4 et T.30) — la minute par page devient la règle —, et ces textes régissent encore les fax d’aujourd’hui.
Douze dates qui ont fait le fax
1843
La copie à distance brevetée
Alexander Bain obtient au Royaume-Uni la protection d’un mécanisme d’horlogerie électrique qui reproduit à distance des caractères en relief : un premier stylet parcourt l’original, un second retrace le motif sur un papier chimique. Le balayage ligne par ligne vient de naître.
1848
Le cylindre de Bakewell
Le Britannique Frederick Bakewell fait breveter un « télégraphe d’images » : le document s’enroule sur un cylindre en rotation qu’une pointe métallique parcourt. L’Exposition universelle de Londres le montre en 1851 ; le tambour tournera dans des générations d’appareils.
1865
Le pantélégraphe entre en service
L’Italien Giovanni Caselli voit l’administration française des télégraphes adopter son pantélégraphe. Sur la ligne Paris–Lyon, ouverte au public, banquiers et négociants font passer écritures et signatures. Peu rentable, le service s’éteint vers 1870.
1913
Belin rend son appareil nomade
Le Français Édouard Belin présente un bélinographe transportable, relié au réseau téléphonique. Les journaux s’en saisissent pour expédier leurs photos d’actualité ; « bélino », en France, restera longtemps le nom d’une image parvenue par fil.
1924
Clichés d’actualité sur la ligne
La convention républicaine de Cleveland fournit les clichés : AT&T les convoye par ligne téléphonique jusqu’à New York ; RCA, en fin d’année, achemine par radio, de Londres vers New York, une photographie. Les rédactions tiennent désormais un service régulier d’images.
1948
Western Union installe le fax chez ses clients
Le Desk-Fax de Western Union, un appareil compact, s’installe chez des clients professionnels pour échanger des télégrammes en images avec le bureau télégraphique. La télécopie devient un geste de travail courant, hors de la seule presse.
1964
Xerox expérimente la xérographie à distance
Le LDX (Long Distance Xerography) de Xerox adjoint l’impression xérographique à la numérisation : les documents circulent entre les sites d’une même entreprise, sur des liaisons louées à haut débit. Dispendieux, il préfigure la télécopie de bureau.
1966
Le Magnafax accepte les lignes ordinaires
Xerox, avec Magnavox, met en vente le Magnafax Telecopier : la machine pèse une vingtaine de kilos ; on y pose un combiné sur un coupleur acoustique, et chaque page réclame six minutes. Télécopier ne demande plus, pour la première fois, qu’un poste téléphonique ordinaire.
1968
Le Groupe 1 unifie les machines
Le CCITT — futur UIT-T — retient la norme Groupe 1 (T.2) : toujours six minutes la page, mais des appareils de marques rivales se comprennent enfin. La même année, la décision Carterfone autorise les équipements annexes sur le réseau américain. Trois minutes par page : c’est ce que le Groupe 2 (T.3) obtiendra en 1976.
1980
Groupe 3 : le numérique et la vitesse
T.4 code les pages, T.30 conduit l’appel : le fax entre dans l’ère numérique. Les zones blanches se compriment, le débit se règle automatiquement, chaque page reçoit son acquittement. Le Japon, dont l’écriture résiste au télex, en fait aussitôt un standard de bureau.
1998
T.38 fait entrer le fax sur IP
L’UIT-T adopte T.38 : les passerelles traduisent le signal du télécopieur en paquets de données, puis le rebâtissent à destination. Le fax circule désormais sur la voix sur IP, sans modification des appareils.
Années 2020
Le cuivre rend l’âme
Les opérateurs européens démontent le réseau commuté, région après région. Les télécopieurs passent derrière les box et les adaptateurs, et l’expédition depuis un simple navigateur — ni machine, ni abonnement — s’impose comme la voie la plus directe pour faxer de temps en temps.
1980 : la norme qui ne meurt pas
Le Groupe 3 s’est imposé pour une raison terre à terre : il marchait sur la ligne téléphonique déjà installée dans chaque bureau. Le Groupe 4, normalisé en 1984 (T.6), offrait plus de vitesse et de finesse, mais exigeait une liaison RNIS sur toute la longueur. Les entreprises ont retenu l’outil qui parlait à leurs correspondants, pas la technique la plus poussée.
Chaque machine G3 vendue rendait la suivante utile ; le parc mondial, dans les années 1990, dépassait les dizaines de millions d’appareils. Plutôt que de remplacer ce socle, les normalisateurs l’ont prolongé : MMR pour comprimer, V.34 pour moduler, ECM pour corriger, puis T.38 pour l’acheminer sur IP.
Un télécopieur des années 1980 réceptionne encore aujourd’hui une page partie d’un smartphone : aux deux bouts, la procédure T.30 s’exécute à l’identique ; seul le chemin entre eux a été renouvelé.
La télécopie en 2026
La machine posée à côté du bureau compte ses dernières années : elle ne fonctionne que par une prise analogique, que la fibre fait disparaître. Le service, lui, s’est détaché du matériel : un numéro de destination, un fichier, un accusé de remise — tout part d’un navigateur.
Cette confirmation explique la survie du fax dans les hôpitaux, les études d’avocats et nombre de services publics. L’outil a changé de silhouette à chaque génération ; la nécessité de savoir qu’un document est arrivé, elle, n’a pas bougé.
Le fax, ses dates et ses normes : vos questions
- À qui doit-on le fax ?
- L’idée revient à l’Écossais Alexander Bain, brevet dès 1843 ; Frederick Bakewell l’a améliorée et, dès 1865, Giovanni Caselli l’exploite commercialement. Le fax de bureau, lui, sort d’un travail collectif de normalisation au CCITT, achevé par le Groupe 3 en 1980.
- Le fax précède-t-il le téléphone ?
- Oui. Bain tient son brevet depuis 1843 ; Alexander Graham Bell attendra 1876. La ligne téléphonique ne deviendra le support ordinaire des images que dans les années 1920.
- Avec quelles normes un fax travaille-t-il en 2026 ?
- Le Groupe 3, toujours : T.4 s’occupe de l’image, T.30 de la conduite de l’appel, souvent enrichies de l’ECM et de la compression MMR venue de T.6. Quand le trajet emprunte un réseau IP, T.38 emballe ce dialogue dans des paquets.
- Reste-t-il un avenir à la télécopie ?
- La machine recule au rythme de la fermeture du cuivre ; la transmission, elle, reste sollicitée par les organismes qui veulent une preuve de remise, et elle se dispense désormais de matériel. Le support change, l’usage demeure.
Téléphonie et réseau
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