Le fax, sous le capot

Le parcours réel d’une page, seconde par seconde, d’une machine à l’autre.

Télécopier, c’est transformer chaque page en une grille de points noirs et blancs, comprimer cette image, puis laisser un modem la porter en signal sonore. Le modem appelé redresse le signal, et la page se reconstitue. L’appel entier suit la recommandation T.30 de l’UIT-T — l’ancien CCITT —, publiée en 1980 ; sa jumelle T.4 décrit le codage de l’image. Ces deux textes définissent le fax « Groupe 3 », aujourd’hui compris par la quasi-totalité des télécopieurs et des services en ligne.

Les pages du dossier

« Le fax au quotidien » couvre plusieurs pages, chacune traitant une question précise. Prenez celle qui correspond à votre cas.

L’appel, découpé en cinq temps

Avant le premier point d’image, les deux machines négocient ; après chaque page, elles dressent le bilan.

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    Appel et présentation

    L’appelant compose le numéro et émet un bip bref à 1 100 Hz, toutes les trois secondes (CNG). La machine appelée décroche et répond par un ton continu à 2 100 Hz (CED) : voilà deux appareils, non deux personnes, en ligne.

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    Catalogue des capacités

    Le récepteur énumère ce qu’il sait faire (trame DIS) : résolutions admises, largeur de papier, modes de compression, débits disponibles. L’émetteur retient dans ce catalogue (trame DCS) et soumet un court essai (TCF). Essai intact : feu vert. Dégradé : on recommence, plus bas en débit.

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    Transmission de l’image

    La page s’en va ligne de points après ligne de points, comprimée. Le modem la transforme en sons, à 9 600, 14 400 ou 33 600 bit/s selon l’entente conclue. Les signaux de commande restent, eux, à 300 bit/s : sur une ligne médiocre, ils doivent rester lisibles.

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    Point après chaque page

    Chaque page close, l’émetteur dit s’il en reste ; le récepteur répond « bien reçue » (MCF) ou signale l’incident. Avec la correction d’erreurs (ECM), seuls les blocs détériorés repartent, jamais la page entière.

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    Fin de communication

    La dernière page acquittée, l’émetteur émet le signal de fin (DCN) et la ligne retombe. Le journal de la machine — ou d’un service en ligne — peut dès lors inscrire une remise effective, page après page.

Résolution et débit : ce qui fixe la minute

Selon T.4, une page A4 se balaie sur 1 728 points de large, environ 204 points par pouce à l’horizontale. La verticale dépend du mode : 98 lignes par pouce en standard, 196 en fin, 391 en superfin. Passer du standard au fin clarifie les petits caractères et les tampons, en doublant à peu près le volume de données.

Vitesse : 9,6 kbit/s pour un modem V.29, 14,4 kbit/s pour un V.17, 33,6 kbit/s pour les « Super G3 » à modulation V.34. Entre quelques secondes et près d’une minute par page. Décisif : pas le poids du PDF, mais son contenu — une page aérée s’assemble en peu de données ; un scan grisâtre ou une image tramée en exige bien davantage.

Fax et VoIP : une entente fragile

Le modem d’un fax exige un signal continu, ordonné, sans interruption. La voix sur IP, elle, morcèle le son en paquets brefs, de quelques dizaines de millisecondes. Dans une conversation, un paquet en retard ou perdu se remarque à peine ; dans un fax, il lacère une ligne d’image ou brise la négociation.

Les réseaux de voix ajoutent des traitements utiles à la parole et funestes au fax : annulation d’écho, détection des silences, codecs comprimés tel le G.729, gigue mal jugulée. Le modem, qui lit les infimes variations du signal, perd là ses repères.

La réponse normalisée existe : T.38, actée par l’UIT-T en 1998. La passerelle décode l’audio du modem à l’entrée du réseau IP, transporte données de page et signaux T.30 sous forme de paquets, puis régénère à la sortie un signal fax propre. Un télécopieur qui échoue après un changement de ligne ? Interrogez d’abord l’opérateur sur l’activation de T.38 ; à défaut, un codec G.711 sans compression arrange souvent la situation.

Trois points à retenir

  • Le récepteur obtient une image de vos pages, pas un fichier : rien à sélectionner, rien à modifier — un atout du fax pour les pièces officielles.
  • La machine d’arrivée acquitte chaque page avant que la suivante ne parte : un rapport « OK » reflète donc une réponse du récepteur, non une supposition de l’expéditeur.
  • La cible doit être une ligne fixe reliée à un télécopieur, à un serveur de télécopie ou à une passerelle : ni un mobile, ni une adresse e-mail ne savent tenir le dialogue T.30.

Ce que l’on demande souvent

D’où vient ce crissement quand on décroche pendant un fax ?
C’est la tonalité de réponse à 2 100 Hz, puis les trames de négociation diffusées en audio. Le modem y entend des données ; l’oreille humaine, un crissement.
La couleur est-elle transmissible par fax ?
Une extension de la norme prévoit la couleur en JPEG, mais presque aucune machine ne l’implémente. En pratique, chaque page devient du noir et blanc franc ; les gris passent en trame de points, d’où le rendu granuleux des photographies.
Depuis la fibre, mes fax échouent : que contrôler ?
Votre machine parle maintenant à la box, donc à de la voix sur IP. Vérifiez auprès du fournisseur que la ligne accepte T.38 — sinon, demandez un codec G.711 non compressé. Limiter l’appareil à 9 600 bit/s dépanne aussi parfois.
Le trajet est-il chiffré ?
Non : T.30 ignore le chiffrement, et le signal franchit la ligne téléphonique en clair. Faxeroo protège en HTTPS le trajet du PDF jusqu’à ses serveurs ; le dernier segment, jusqu’au télécopieur appelé, reste tributaire de cette limite du protocole — comme chez tout prestataire.

Pour prolonger la lecture

Des pages choisies pour préparer votre envoi, le suivre ou en garder la preuve.

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