Le fax, sous le capot

Le parcours réel d’une page, seconde par seconde, d’une machine à l’autre.

Télécopier, c’est transformer chaque page en une grille de points noirs et blancs, comprimer cette image, puis laisser un modem la porter en signal sonore. Le modem appelé redresse le signal, et la page se reconstitue. Depuis 1980, la conduite de l’appel obéit à T.30, une norme de l’UIT-T (autrefois CCITT), tandis que T.4 fixe la façon de coder l’image. Ces deux textes définissent le fax « Groupe 3 », aujourd’hui compris par la quasi-totalité des télécopieurs et des services en ligne.

Les pages du dossier

« Le fax au quotidien » couvre plusieurs pages, chacune traitant une question précise. Prenez celle qui correspond à votre cas.

L’appel, découpé en cinq temps

Avant le premier point d’image, les deux machines négocient ; après chaque page, elles dressent le bilan.

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    Appel et présentation

    Le correspondant compose le numéro, puis émet un bip bref à 1 100 Hz avec une cadence de trois secondes (CNG). La machine appelée décroche et répond par un ton continu à 2 100 Hz (CED) : deux appareils, et non deux personnes, sont alors en communication.

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    Catalogue des capacités

    Le récepteur répertorie ses capacités dans une trame DIS : largeur du papier, résolutions acceptées, modes de compression et débits disponibles. L'émetteur prend appui sur ces informations (trame DCS) et envoie une courte séquence de test (TCF). Test sans défaut : signal vert. Si le signal se dégrade, on renouvelle l'essai à débit plus faible.

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    Transmission de l’image

    Les points s’échelonnent sans cesse, puis se tassent. Le modem les convertit en acoustiques, à 9 600, 14 400 ou 33 600 bit/s selon l’accord atteint. En revanche, les signaux de contrôle restent à 300 bit/s : sur une ligne fragile, ils doivent rester lisibles.

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    Point après chaque page

    À chaque page fermée, l’émetteur indique s’il en reste ; le récepteur répond « bien reçu » (MCF) ou signale l’incident. Avec la correction d’erreurs (ECM), ce n’est que les blocs endommagés qui retournent, jamais toute la page.

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    Fin de communication

    Après le paiement de la dernière page, l'expéditeur envoie la commande de fin (DCN) et le circuit se déconnecte. Le carnet de l'appareil — ou d'un terminal éloigné — peut ensuite immatriculer une prestation réelle, page après page.

Résolution et débit : ce qui fixe la minute

D'après T.4, le balayage d'une page A4 couvre 1 728 points en largeur, ce qui équivaut à 204 points pour un pouce. La résolution verticale varie selon le mode retenu : le standard balaie 98 lignes par pouce, le fin 196, le superfin 391. Adopter le mode fin au lieu du standard améliore la netteté des caractères de petite taille comme des cachets, en doublant à peu près le volume de données.

Vitesse : 9,6 kbit/s pour un modem V.29, 14,4 kbit/s pour un V.17, 33,6 kbit/s pour les « Super G3 » à modulation V.34. La durée d’une page oscille ainsi entre quelques secondes et presque une minute. Décisif : pas le poids du PDF, mais son contenu — une page aérée s’assemble en peu de données ; un scan grisâtre ou une image tramée en exige bien davantage.

Fax et VoIP : une entente fragile

Le fax exige un flux continu et stable, sans rupture. En téléphonie sur IP, l'audio est découpé en trames très brèves, qui ne durent guère plus de quelques dizaines de millisecondes. Pendant une conversation, une trame perdue ou en avance passe quasiment inaperçue ; sur un fax, elle altère l'image ou fait échouer la phase de prise de contact.

Les réseaux de voix ajoutent des traitements utiles à la parole et funestes au fax : annulation d’écho, détection des silences, codecs comprimés tel le G.729, gigue mal jugulée. Le modem, qui lit les infimes variations du signal, perd là ses repères.

La parade existe depuis 1998, date à laquelle l'UIT-T a normalisé T.38. Dès l'entrée du réseau IP, la passerelle extrait le signal du modem, achemine sous forme de paquets le contenu des pages ainsi que les signaux T.30, et restitue à l'arrivée un flux fax propre. Votre télécopieur échoue après un changement de ligne ? Vérifiez d'abord que l'opérateur a bien activé T.38 ; sinon, un codec non compressé de type G.711 résout fréquemment la difficulté.

Trois points à retenir

  • Votre appareil reçoit une copie des pages, et non un fichier brut : aucun choix ni aucune correction à effectuer — un gain notable pour les documents officiels.
  • Le fax destinataire confirme la réception de chaque page avant l'envoi de la page suivante : un rapport « OK » reflète donc une réponse émanant du récepteur, et non une déduction de la part de l'expéditeur.
  • La destination doit être un numéro fixe rattaché à un télécopieur, un serveur de télécopie ou une passerelle : ni un téléphone mobile, ni un adresse courriel ne sont capables de gérer le protocole T.30.

Ce que l’on demande souvent

D’où vient ce crissement quand on décroche pendant un fax ?
C'est la réponse à 2 100 Hz, puis les séquences de négociation diffusées en audio. Le modem les décode comme des données ; l'oreille humaine perçoit un bruit aigu.
La couleur est-elle transmissible par fax ?
Une extension de la norme prévoit la couleur en JPEG, mais presque aucune machine ne l’implémente. En pratique, chaque page devient du noir et blanc franc ; les gris passent en trame de points, d’où le rendu granuleux des photographies.
Depuis la fibre, mes fax échouent : que contrôler ?
Votre appareil communique désormais avec la box, autrement dit en voix sur IP. Assurez-vous auprès de votre opérateur que la ligne supporte le T.38 ; à défaut, exigez un codec G.711 en mode non compressé. Il arrive également que réduire le débit de la machine à 9 600 bit/s rétablisse le fonctionnement.
Le trajet est-il chiffré ?
Non : le cryptage n'entre pas dans le protocole T.30, et le signal transite sur le réseau téléphonique sans protection. Faxeroo sécurise l'acheminement du PDF vers ses serveurs grâce au HTTPS ; la portion finale, en direction du télécopieur destinataire, demeure soumise à cette limite du protocole — identique chez tous les opérateurs.

Pour prolonger la lecture

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