Dos siglos de fax, en doce hitos
Del reloj eléctrico de Bain al fax enviado desde un navegador: ciento ochenta años de transmisión de imágenes.
El fax tiene más de treinta años de antigüedad respecto al teléfono. En 1843, el escocés Alexander Bain, que se dedicaba a las crónicas, obtuvo una patente para un dispositivo que repite una línea alejada al trazarla progresivamente, de manera que dos péndulos funcionales avanzan en paso. Las máquinas posteriores solo perfeccionarán esta idea; lo único que cambiará será el soporte: primero el cable de telegrafía, luego la línea telefónica, y finalmente las redes de protocolo IP. El verdadero giro ocurre en 1980: la CCITT publica el Grupo 3, definido en las recomendaciones T.4 y T.30 —la cantidad de páginas por minuto se convierte en el estándar—, y esas normas siguen siendo la base de los fax actuales.
Doce fechas que marcaron la historia del fax
1843
La patente de la copia a distancia
Alexander Bain obtiene en el Reino Unido la protección de un mecanismo de relojería eléctrica que reproduce a distancia caracteres en relieve: un primer estilete recorre el original, un segundo retrae el diseño sobre un papel químico. El escaneo línea por línea acaba de nacer.
1848
El cilindro de Bakewell
El británico Frederick Bakewell obtiene la patente de un «telégrafo de imágenes»: el documento se enrolla en un cilindro giratorio que recorre una punta metálica. La Exposición Universal de Londres lo muestra en 1851; el tambor girará en generaciones de equipos.
1865
El pantelégrafo entra en servicio
El italiano Giovanni Caselli asiste a la adopción de su pantelégrafo por parte de la administración francesa de telégrafos. En la línea París-Lyon, abierta al público, banqueros y comerciantes envían escritos y firmas. Poco rentable, el servicio se extingue hacia 1870.
1913
Belin convierte su equipo en portátil
El francés Édouard Belin presenta un belinógrafo transportable, conectado a la red telefónica. La prensa lo adopta para mandar sus fotos de actualidad; «bélino», en Francia, seguirá siendo durante mucho tiempo el nombre de una imagen recibida por cable.
1924
Fotografías de actualidad por la línea
La convención republicana de Cleveland proporciona las fotografías: AT&T las transporta por línea telefónica hasta Nueva York; RCA, a finales de año, envía por radio, desde Londres a Nueva York, una fotografía. Las redacciones cuentan a partir de ahora con un servicio regular de imágenes.
1948
Western Union instala el fax en las oficinas de sus clientes
El fax de escritorio de Western Union, un equipo pequeño, se coloca en los locales de los clientes profesionales para intercambiar telegramas en formato gráfico con la oficina de telegrafía. El envío de copias se convierte en una tarea cotidiana del trabajo, fuera del ámbito restricto de la industria periodística.
1964
Xerox experimenta con la xerografía a distancia
El LDX (Long Distance Xerography) de Xerox suma la impresión xerográfica a la digitalización: los documentos viajan por líneas alquiladas de alta velocidad, conectando las distintas oficinas de una organización. Costoso, anticipa la telecopia de oficina.
1966
El Magnafax admite las líneas ordinarias
Xerox, junto con Magnavox, lanza el Magnafax Telecopier: la máquina pesa unos veinte kilos; se coloca un auricular sobre un acoplador acústico y cada página requiere seis minutos. Por primera vez, enviar un fax solo exige un teléfono ordinario.
1968
El Grupo 1 unifica los equipos
Llega la recomendación T.2, es decir, el Grupo 1, aprobada por el CCITT, el organismo del que saldrá la UIT-T. Una página exige aún seis minutos, pero aparatos de marcas rivales empiezan por fin a entenderse. En Estados Unidos, ese mismo año, la resolución Carterfone abre la red a dispositivos que no suministra el operador. Con el Grupo 2 (T.3), en 1976, bastarán tres minutos por página.
1980
Grupo 3: lo digital y la velocidad
T.4 codifica las páginas y T.30 gestiona la llamada: el fax entra en la era digital. Las zonas blancas se comprimen, la velocidad se ajusta automáticamente y cada página recibe su acuse de recibo. Japón, cuya escritura resistía al télex, lo adopta de inmediato como estándar de oficina.
1998
T.38 lleva el fax a IP
El UIT-T adopta T.38: las pasarelas traducen la señal del telecopiador en paquetes de datos y la reconstruyen en destino. El fax circula ahora por voz sobre IP, sin modificar los equipos.
Años 2020
El cobre se apaga
Los operadores europeos desmontan la red conmutada, región tras región. Los telecopiadores pasan a conectarse detrás de los routers y los adaptadores, y el envío desde un simple navegador —ni máquina, ni suscripción— se impone como la vía más directa para mandar un fax de forma esporádica.
1980: la norma que no muere
El Grupo 3 se impuso por una razón muy práctica: funcionaba sobre la línea telefónica ya instalada en cada oficina. El Grupo 4 (T.6), cuya norma data de 1984, ofrecía más velocidad y nitidez, pero requería una infraestructura RDSI completa. Las empresas se quedaron con la herramienta que conectaba con sus interlocutores, no con la técnica más avanzada.
Cada máquina G3 vendida hacía útil la siguiente; el parque mundial, en los años noventa, superaba las decenas de millones de aparatos. En lugar de sustituir esta base, los organismos de normalización la prolongaron: MMR para comprimir, V.34 para modular, ECM para corregir y, después, T.38 para encaminarlo por IP.
Un telecopiador de los años ochenta sigue recibiendo hoy una página enviada desde un smartphone: en ambos extremos, el procedimiento T.30 se ejecuta del mismo modo; solo ha cambiado el camino entre ellos.
La telecopia en 2026
La máquina que reposa junto al escritorio vive sus últimos años: solo funciona mediante una conexión analógica, que la fibra está eliminando. El servicio, por su parte, se ha independizado del hardware: basta con indicar el destinatario, adjuntar el documento y recibir la confirmación de entrega —todo desde el navegador.
Esta confirmación explica la supervivencia del fax en hospitales, bufetes de abogados y numerosos servicios públicos. Si bien la herramienta ha renovado su aspecto con cada generación, sigue intacta la exigencia de comprobar la recepción del documento.
El fax, sus fechas y sus normas: sus preguntas
- ¿A quién se debe el fax?
- La idea se atribuye al escocés Alexander Bain, patentada en 1843; Frederick Bakewell la mejoró y, ya en 1865, Giovanni Caselli la explotó comercialmente. La telecopia de oficina, en cambio, nació de un esfuerzo conjunto de estandarización dentro del CCITT, culminado por el Grupo 3 en 1980.
- ¿El fax es anterior al teléfono?
- Sí. Bain se adelantó y patentó en 1843; Alexander Graham Bell tuvo que esperar hasta 1876. La línea telefónica no se convertiría en el soporte habitual de las imágenes hasta los años veinte.
- ¿Con qué normas trabaja un fax en 2026?
- El Grupo 3, como siempre: T.4 se encarga de la imagen y T.30 de la gestión de la llamada, a menudo complementadas con ECM y la compresión MMR procedente de T.6. Cuando el trayecto atraviesa una red IP, T.38 empaqueta ese intercambio en paquetes.
- ¿Queda futuro para la telecopia?
- El equipo retrocede al ritmo del cierre del cobre; la transmisión, en cambio, sigue siendo solicitada por los organismos que quieren una prueba de entrega, y ahora prescinde de equipo. El soporte cambia, el uso permanece.
Telefonía y red
Este dossier
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