Deux siècles de télécopie, en douze jalons
De l’horloge électrique de Bain au fax parti d’un navigateur : cent quatre-vingts ans de transmissions d’images.
Le fax précède le téléphone de plus de trente ans. En 1843, l’Écossais Alexander Bain, horloger de métier, brevète un mécanisme qui reproduit un tracé à distance en parcourant une feuille ligne par ligne, au rythme de deux pendules synchronisés. Les machines suivantes ne feront que décliner cette idée ; seul le support changera : fil télégraphique, puis ligne téléphonique, puis réseaux IP. La vraie charnière arrive en 1980 : le CCITT publie T.4 et T.30, les normes du Groupe 3 — la minute par page devient la règle —, et ces textes régissent encore les fax d’aujourd’hui.
Douze dates qui ont fait le fax
1843
La copie à distance brevetée
Alexander Bain a obtenu un brevet au Royaume-Uni pour un dispositif d'horlogerie électrique permettant de reproduire, depuis un endroit éloigné, des signes en relief : un premier stylet scanne l'original, un second reconstitue le motif sur du papier sensible. Le balayage par lignes vient d'être découvert.
1848
Le cylindre de Bakewell
Le Britannique Frederick Bakewell fait breveter un « télégraphe d’images » : le document s’enroule sur un cylindre en rotation qu’une pointe métallique parcourt. L’Exposition universelle de Londres le montre en 1851 ; le tambour tournera dans des générations d’appareils.
1865
Le pantélégraphe entre en service
Les télégraphes français mettent en service le pantélégraphe de l’Italien Giovanni Caselli. Entre Paris et Lyon, le public peut l’utiliser : banquiers et commerçants y transmettent écritures et signatures. Faute de rentabilité, la liaison ferme vers 1870.
1913
Belin rend son appareil nomade
Le Français Édouard Belin présente un bélinographe transportable, relié au réseau téléphonique. Les journaux s’en saisissent pour expédier leurs photos d’actualité ; « bélino », en France, restera longtemps le nom d’une image parvenue par fil.
1924
Clichés d’actualité sur la ligne
La convention républicaine de Cleveland fournit les clichés : AT&T les convoye par ligne téléphonique jusqu’à New York ; RCA, en fin d’année, achemine par radio, de Londres vers New York, une photographie. Les rédactions tiennent désormais un service régulier d’images.
1948
Western Union installe le fax chez ses clients
Compact, le Desk-Fax signé Western Union équipe les entreprises : il leur permet d’adresser au bureau télégraphique des dépêches transcrites en images. Dès lors, faxer dépasse le cercle de la presse et s’impose comme un réflexe professionnel.
1964
Xerox expérimente la xérographie à distance
Avec le LDX (Long Distance Xerography), Xerox marie xérographie et numérique : les pièces transitent d’un site à l’autre au sein d’une société, empruntant des lignes louées à haut débit. Hors de prix à l'époque, l'appareil annonce déjà le télécopieur des entreprises.
1966
Le Magnafax accepte les lignes ordinaires
Xerox, avec Magnavox, met en vente le Magnafax Telecopier : la machine pèse une vingtaine de kilos ; on y pose un combiné sur un coupleur acoustique, et chaque page réclame six minutes. Télécopier ne demande plus, pour la première fois, qu’un poste téléphonique ordinaire.
1968
Le Groupe 1 unifie les machines
L’UIT-T, anciennement CCITT, adopte la norme du Groupe 1 (T.2) : le débit ne change pas — une feuille demande six minutes — mais les appareils de marques différentes deviennent interchangeables. La même année, l’arrêt Carterfone libère le réseau américain pour les terminaux additionnels. Le Groupe 2 (T.3) divise ce temps par deux en 1976 : trois minutes la page.
1980
Groupe 3 : le numérique et la vitesse
T.4 code les pages, T.30 conduit l’appel : le fax entre dans l’ère numérique. Les zones blanches se compriment, le débit se règle automatiquement, chaque page reçoit son acquittement. Le Japon, dont l’écriture résiste au télex, en fait aussitôt un standard de bureau.
1998
T.38 fait entrer le fax sur IP
L’UIT-T entérine la norme T.38 : aux passerelles, l’impulsion télégraphique est transformée en trames d’information, puis reconstituée à l’arrivée. Désormais, le fax emprunte le réseau vocal par Internet, et les appareils existants n’ont aucune modification à subir.
Années 2020
Le cuivre rend l’âme
Les opérateurs européens démontent le réseau commuté, région après région. Les télécopieurs passent derrière les box et les adaptateurs, et l’expédition depuis un simple navigateur — ni machine, ni abonnement — s’impose comme la voie la plus directe pour faxer de temps en temps.
1980 : la norme qui ne meurt pas
Le Groupe 3 s’est imposé pour une raison terre à terre : il marchait sur la ligne téléphonique déjà installée dans chaque bureau. Le Groupe 4 (T.6, adopté en 1984) offrait plus de vitesse et de finesse, mais exigeait une liaison RNIS sur toute la longueur. Les entreprises ont retenu l’outil qui parlait à leurs correspondants, pas la technique la plus poussée.
Chaque machine G3 vendue rendait la suivante utile ; le parc mondial, dans les années 1990, dépassait les dizaines de millions d’appareils. Plutôt que de remplacer ce socle, les normalisateurs l’ont prolongé : MMR pour comprimer, V.34 pour moduler, ECM pour corriger, puis T.38 pour l’acheminer sur IP.
Un télécopieur des années 1980 réceptionne encore aujourd’hui une page partie d’un smartphone : aux deux bouts, la procédure T.30 s’exécute à l’identique ; seul le chemin entre eux a été renouvelé.
La télécopie en 2026
L’imprimante installée près du tableau de bord s’épuise : elle dépend uniquement d’une prise analogique, laquelle est éliminée par le réseau de fibre. L’offre, en revanche, s’est détachée de l’équipement : un numéro cible, un fichier, un accusé de réception — tout provient d’un navigateur.
Cette mention explique pourquoi le fax demeure présent dans de nombreux hôpitaux, au sein de cabinets d’avocats et dans divers services publics. L’outil s’est transformé à chaque époque ; l’exigence pressante de confirmer la bonne réception d’un dossier, elle, n’a pas varié.
Le fax, ses dates et ses normes : vos questions
- À qui doit-on le fax ?
- L’idée revient à l’Écossais Alexander Bain, brevet dès 1843 ; Frederick Bakewell l’a améliorée et, dès 1865, Giovanni Caselli l’exploite commercialement. Le fax de bureau, lui, sort d’un travail collectif de normalisation au CCITT, achevé par le Groupe 3 en 1980.
- Le fax précède-t-il le téléphone ?
- Oui. Bain tient son brevet depuis 1843 ; Alexander Graham Bell attendra 1876. La ligne téléphonique ne deviendra le support ordinaire des images que dans les années 1920.
- En 2026, sur quels standards repose une télécopie ?
- Toujours celles du Groupe 3 : T.30 pilote l’appel et T.4 code l’image, le plus souvent avec l’ECM et la compression MMR empruntée à T.6. Dès que le parcours bascule sur IP, T.38 prend le relais et transporte cet échange sous forme de paquets.
- Reste-t-il un avenir à la télécopie ?
- La machine recule au rythme de la fermeture du cuivre ; la transmission, elle, reste sollicitée par les organismes qui veulent une preuve de remise, et elle se dispense désormais de matériel. Le support change, l’usage demeure.
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